Cofondatorii Google, Larry Page și Sergey Brin, adorau să facă farse, atât de mult încât au început să lanseze idei ciudate în fiecare zi de 1 aprilie, la scurt timp după ce și-au înființat compania, în urmă cu mai bine de un sfert de secol. Într-un an, Google a postat un anunț de angajare pentru un centru de cercetare Copernicus pe Lună. În alt an, compania a anunțat că intenționează să lanseze o funcție „zgârie și adulmecă” pe motorul său de căutare.
Glumele au fost atât de exagerate încât oamenii au învățat să râdă de ele ca de un alt exemplu de răutăți ale Google. De aceea, Page și Brin au decis să dezvăluie ceva ce nimeni nu ar fi crezut că este posibil în urmă cu 20 de ani, de Ziua Păcălelilor din aprilie.
Era vorba de Gmail, un serviciu gratuit care se lăuda cu 1 gigabyte de spațiu de stocare pentru fiecare cont, o cantitate care sună aproape banal într-o epocă a iPhone-urilor de un terabyte. Dar pe atunci părea o cantitate absurdă de capacitate de e-mail, suficientă pentru a stoca aproximativ 13.500 de e-mailuri înainte de a rămâne fără spațiu, comparativ cu doar 30-60 de e-mailuri în serviciile de webmail de la Yahoo și Microsoft, care pe atunci erau cele mai importante. Asta se traducea printr-un spațiu de stocare a e-mailurilor de 250 până la 500 de ori mai mare.
Pe lângă saltul calitativ în ceea ce privește stocarea, Gmail a fost echipat și cu tehnologia de căutare Google, astfel încât utilizatorii să poată recupera rapid o informație dintr-un e-mail vechi, o fotografie sau alte informații personale stocate în serviciu. De asemenea, a pus automat cap la cap un șir de comunicări despre același subiect, astfel încât totul să curgă ca și cum ar fi fost o singură conversație.
„Propunerea inițială pe care am făcut-o a fost despre cei trei „S” – stocare, căutare și viteză”, a declarat fostul director executiv al Google, Marissa Mayer, care a contribuit la proiectarea Gmail și a altor produse ale companiei înainte de a deveni ulterior CEO al Yahoo.
Era un concept atât de halucinant încât, la scurt timp după ce The Associated Press a publicat un articol despre Gmail în după-amiaza zilei de aprilie 2004, cititorii au început să sune și să trimită e-mailuri pentru a informa agenția de știri că a fost păcălită de farsorii Google.
„Asta făcea parte din farmec, să faci un produs despre care oamenii nu vor crede că este real. A schimbat într-un fel percepția oamenilor cu privire la tipurile de aplicații care erau posibile în cadrul unui browser web”, și-a amintit fostul inginer Google Paul Buchheit în timpul unui interviu recent pentru AP despre eforturile sale de a construi Gmail.
Realizarea acestuia a durat trei ani, ca parte a unui proiect numit „Caribou” – o referire la un gag din banda desenată Dilbert. „Era ceva oarecum absurd în legătură cu numele Caribou, mă făcea să râd”, a spus Buchheit, al 23-lea angajat al unei companii care are acum peste 180.000 de angajați.
AP știa că Google nu glumea în legătură cu Gmail, deoarece un reporter AP fusese rugat brusc să vină din San Francisco la sediul central al companiei din Mountain View, California, pentru a vedea ceva care să facă să merite călătoria.
După ce a ajuns într-un campus corporativ încă în dezvoltare, care în curând avea să înflorească în ceea ce a devenit cunoscut sub numele de „Googleplex”, reporterul AP a fost condus într-un mic birou în care Page avea un zâmbet obraznic în timp ce stătea în fața computerului său portabil.
Page, pe atunci în vârstă de doar 31 de ani, a început să prezinte căsuța de primire a Gmail, cu un design elegant, și a demonstrat cât de rapid funcționa în cadrul browserului web Explorer al Microsoft, care acum a fost scos din uz. Și a subliniat că nu exista niciun buton de ștergere prezentat în fereastra principală de control, deoarece nu ar fi fost necesar, având în vedere că Gmail avea atât de mult spațiu de stocare și putea fi căutat atât de ușor. „Cred că oamenilor le va plăcea foarte mult”, a prezis Page.
Ca în cazul multor alte lucruri, Page a avut dreptate. Gmail are în prezent un număr estimat de 1,8 miliarde de conturi active – fiecare dintre acestea oferind acum 15 gigabytes de stocare gratuită, la pachet cu Google Photos și Google Drive. Chiar dacă este de 15 ori mai mult spațiu de stocare decât oferea Gmail inițial, tot nu este suficient pentru mulți utilizatori care văd rareori nevoia de a-și curăța conturile, exact așa cum spera Google.
Tezaurizarea digitală a e-mailurilor, fotografiilor și a altor conținuturi este motivul pentru care Google, Apple și alte companii fac acum bani din vânzarea de capacitate de stocare suplimentară în centrele lor de date. (În cazul Google, aceasta percepe între 10 lei le lună pentru 100 de gigaocteți de stocare, 14 lei/lună pentru 200 de GB și 50 de lei pentru 2 TB). Existența Gmail este, de asemenea, motivul pentru care alte servicii de e-mail gratuite și conturile de e-mail interne pe care angajații le folosesc la locul de muncă oferă mult mai mult spațiu de stocare decât se putea bănui în urmă cu 20 de ani.
„Am încercat să schimbăm modul de gândire al oamenilor, deoarece aceștia au lucrat atât de mult timp în acest model de lipsă de stocare, încât ștergerea a devenit o acțiune implicită”, a declarat Buchheit.
Gmail a schimbat regulile jocului în mai multe alte privințe, devenind totodată prima piatră de temelie în extinderea imperiului Google pe internet dincolo de motorul de căutare încă dominant.
După Gmail au urmat Google Maps și Google Docs, cu aplicații de procesare a textelor și foi de calcul. Apoi a urmat achiziția site-ului video YouTube, urmată de introducerea browserului Chrome și a sistemului de operare Android, care echipează majoritatea smartphone-urilor din lume. Odată cu intenția declarată în mod explicit de Gmail de a scana conținutul e-mailurilor pentru a înțelege mai bine interesele utilizatorilor, Google a lăsat, de asemenea, puține dubii că supravegherea digitală în vederea vânzării mai multor reclame va face parte din ambițiile sale în expansiune.
Cu toate că a generat imediat o mare vâlvă, Gmail a pornit cu un domeniu de aplicare limitat, deoarece Google avea inițial doar o capacitate de calcul suficientă pentru a susține un public mic de utilizatori.
„Când ne-am lansat, aveam doar 300 de mașini și erau mașini foarte vechi, pe care nu le voia nimeni”, a spus Buchheit, râzând în hohote. „Aveam suficientă capacitate doar pentru 10.000 de utilizatori, ceea ce este puțin absurd.”
Dar această raritate a creat un aer de exclusivitate în jurul Gmail, care a condus la o cerere febrilă pentru o invitație evazivă de a se înscrie. La un moment dat, invitațiile pentru deschiderea unui cont Gmail se vindeau cu 250 de dolari bucata pe eBay. „A devenit un pic ca o monedă socială, în care oamenii spuneau: „Hei, am o invitație Gmail, vrei și tu una?””. a spus Buchheit.
Deși înscrierea la Gmail a devenit din ce în ce mai ușoară pe măsură ce tot mai multe centre de date masive din rețeaua Google au devenit online, compania nu a început să accepte toți doritorii de a intra în serviciul de e-mail decât atunci când a deschis porțile ca un cadou de Ziua Îndrăgostiților pentru întreaga lume, în 2007.
Câteva săptămâni mai târziu, de Ziua Păcălelilor din aprilie 2007, Google a anunțat o nouă funcție numită „Gmail Paper”, care oferea utilizatorilor posibilitatea ca Google să le tipărească arhiva de e-mailuri pe „94% spirt de soia organică post-consumator” și apoi să le fie trimisă prin intermediul serviciului poștal. Google chiar glumea în acea perioadă.