Google a pierdut al doilea proces antitrust. Judecătorul districtual al Statelor Unite, Amit Mehta, a decis luni că Google a menținut în mod ilegal dominația în căutare prin utilizarea unor acorduri anticoncurențiale pentru a împiedica rivalii să câștige teren. Fără presiune din partea competitorilor, Google a putut să taxeze cât dorește pentru reclamele de căutare, a spus el.
„Probele din proces au stabilit ferm că puterea monopolului Google, menținută prin acordurile de distribuție exclusivă, a permis Google să mărească prețurile pentru anunțurile text fără nicio constrângere concurențială semnificativă”, a scris Mehta într-o decizie de 286 de pagini. „Creșterile neconstrânse ale prețurilor au alimentat creșterea dramatică a veniturilor Google și i-au permis să mențină profituri operaționale ridicate și remarcabil de stabile.”
Constatările sale sunt, probabil, cea mai cuprinzătoare examinare modernă a afacerii de căutare a Google, care în ultimii 26 de ani a devenit un colos cu venituri anuale de 175 de miliarde de dolari, care reprezintă mare parte din profiturile companiei-mamă Alphabet.
Google va face apel, deoarece riscă să-și piardă plasarea proeminentă pe iPhone-uri și alte gateway-uri către web. Kent Walker, președintele afacerilor globale al Google, a spus într-o declarație că compania va contesta decizia deoarece „recunoaște că Google oferă cel mai bun motor de căutare, dar concluzionează că nu ar trebui să fim permise să-l facem ușor accesibil.”
Procurorul General al Statelor Unite, Merrick Garland, a numit decizia „o victorie istorică”. Procurorul General Adjunct, Jonathan Kanter, a spus că aceasta „deschide calea pentru inovație pentru generațiile viitoare.”
Procesul și Consecințele
Decizia urmează unui proces de câteva săptămâni din tribunalul lui Mehta anul trecut în Washington, DC, în care Departamentul de Justiție al SUA a susținut că Google a devenit cel mai utilizat motor de căutare din lume plătind parteneri precum Apple și Samsung pentru a-l promova pe dispozitivele și software-ul lor. Google și-a atribuit succesul oferind cel mai bun serviciu și a argumentat că se confruntă cu o concurență semnificativă din partea unor companii precum Microsoft și altele.
Mehta a dat dreptate Google pe unele probleme, dar a respins argumentul general al companiei că nu deținea un monopol ilegal. Anul trecut, un juriu dintr-un tribunal federal din San Francisco a decis că magazinul de aplicații Play al Google este un monopol ilegal.
Modul în care Google va trebui să-și ajusteze afacerea în lumina deciziilor din San Francisco și Washington este încă de stabilit. Mehta va organiza un proces separat pentru a determina remediile în cazul căutării, iar un judecător analizează sancțiunile propuse în litigiul Play. Dar unele schimbări pe care Google le-a făcut ca răspuns la supravegherea antitrust în ultimii ani au fost costisitoare.
Primul proces
Cazul din fața lui Mehta datează de la supravegherea sporită a industriei tech sub președintele de atunci Donald Trump. Departamentul de Justiție a dat în judecată Google în 2020 înainte ca Trump să părăsească funcția, iar procesul a devenit primul dintre mai multe procese împotriva companiilor mari din tehnologie care a ajuns în instanță.
Mehta a decis că Google, cu aproximativ 90% cotă de piață, deține putere de monopol atât în căutarea generală, cât și în anunțurile text de căutare generală. El a constatat că acordurile Google cu partenerii dăunează concurenței și că Google nu a demonstrat contrariul.
Perspectivele viitoare
Circa 50% din căutările în SUA sunt realizate folosind produse acoperite de contractele pe care Mehta le-a considerat ilegale, Apple reprezentând aproximativ 28%, producătorii de dispozitive Android și operatorii de telecomunicații aproximativ 19%, iar companiile de browser precum Mozilla aproximativ 2%, conform deciziei lui Mehta. Adăugând browserul Chrome al Google, aproximativ 70% din interogările de căutare trec prin portaluri în care Google este motorul de căutare implicit. Din 2017, Google a atribuit aproximativ 54% din veniturile sale totale din căutare plasărilor implicite.
În schimbul statutului de implicit, Google împarte veniturile cu partenerii. Apple primește suma cea mai mare—aproximativ 20 de miliarde de dolari de la Google în 2022—în cadrul unui acord care durează până în 2026. Rivalii nu au putut să egaleze aceste plăți, iar potențialii concurenți nu au niciun motiv să concureze cu Google.
„Perspectiva pierderii a zeci de miliarde de dolari în venituri garantate de la Google—care în prezent vin la costuri aproape inexistente pentru Apple—descurajează Apple să lanseze propriul motor de căutare când altfel ar avea capacitatea să o facă,” a scris Mehta.
Între timp, Google a putut să crească în mod constant veniturile ajustând sistemul de licitație prin care vinde anunțurile de căutare. Compania a făcut aceste schimbări fără a ține cont de ceea ce fac rivalii precum Microsoft, și unele dintre ajustări au dus chiar la mai puțină transparență și beneficii pentru publicitari, conform constatărilor lui Mehta.
Inspirație din cazurile anterioare
Decizia a fost inspirată de o judecată a unei instanțe de district în cazul guvernului împotriva Microsoft la sfârșitul anilor ’90, care a constatat că eforturile acelei companii de a-și promova browserul Internet Explorer și de a împiedica rivalii erau ilegale. Un acord ulterior a contribuit la proliferarea de noi browsere precum Chrome-ul Google.
În decizia sa de luni, Mehta a refuzat să constate că Google deține putere de monopol pe piața mai generală a anunțurilor de căutare. El a constatat că Google nu avea putere de preț în anunțurile de produse, care includ imagini și concurează mai direct cu anunțurile de pe Amazon și rețelele sociale.
Într-o pierdere pentru procurorii generali din 38 de state care s-au alăturat cazului, Mehta a decis că Google nu a refuzat în mod ilegal Microsoft accesul la un serviciu esențial pe care publicitarii îl folosesc pentru a cumpăra anunțuri de căutare. Procurorul general al Colorado, Phil Weiser, care a condus acea parte a cazului, nu a răspuns imediat unei cereri de comentariu privind dacă va face apel.
Mehta a respins, de asemenea, cererea guvernului de a sancționa Google pentru neprezervarea comunicațiilor interne legate de proiectele de căutare. Judecătorul a spus că orice dovadă suplimentară nu ar fi schimbat decizia sa. „Decizia instanței de a nu sancționa Google nu ar trebui înțeleasă ca fiind o aprobare a eșecului Google de a păstra dovezile din chat,” a scris Mehta. „Google a evitat sancțiunile în acest caz. Poate nu va fi la fel de norocos în următorul.”
