Industria de semiconductori pur și simplu nu poate lua o pauză și a intrat într-o nouă criză serioasă. După ce s-au confruntat cu blocajele de aprovizionare cauzate de pandemie, producătorii de cipuri se confruntă cu o nouă durere de cap: Rusia, unul dintre cei mai mari furnizori de gaze folosite la fabricarea semiconductoarelor din lume, a început să limiteze exporturile.
Moscova a început să restricționeze exporturile de gaze inerte sau „nobile”, inclusiv neon, argon și heliu către țări „neprietenoase” la sfârșitul lunii mai, potrivit unui raport al agenției de știri de stat ruse TASS.
Toate cele trei gaze sunt folosite pentru a produce cipurile electronice minuscule care se găsesc într-o serie de produse de larg consum, de la smartphone-uri la mașini de spălat la mașini, și care au lipsit de luni de zile.
Aceasta este una dintre ultimele arme ale președintelui Vladimir Putin împotriva țărilor care au impus o serie de sancțiuni Moscovei ca răspuns la atacul său asupra Ucrainei. Înainte de război, Rusia și Ucraina reprezentau împreună aproximativ 30% din oferta de gaz neon a industriei de cipuri, potrivit companiei de consultanță Bain & Company.
Limitele de export vin exact în momentul în care industria de semiconductori și clienții săi începeau să își revină după tot ce a fost mai grav din criza aprovizionării. Anul trecut, producătorii de automobile au construit cu 10 milioane de vehicule mai puține din cauza penuriei de cipuri, potrivit LMC Automotive, dar se preconiza că livrările se vor îmbunătăți în a doua jumătate a acestui an.
Neonul joacă un rol critic în producția de semiconductori, într-un proces numit litografie. Gazul controlează lungimea de undă a luminii produsă de un laser în timp ce gravează modele pe plăcile de siliciu care formează un cip.
Înainte de război, Rusia a colectat neonul brut ca produs secundar în oțelăriile sale, apoi l-a trimis în Ucraina pentru purificare. Cele două țări sunt producători de top de gaze nobile încă din vremea Uniunii Sovietice, când superputerea le-a folosit pentru a-și construi tehnologiile militare și spațiale, a declarat Jonas Sundqvist, analist principal de tehnologie la Techcet, o companie de cercetare de piață, pentru CNN Business.
Conflictul a cauzat daune de durată capacității de producere a acestui gaz nobil. Luptele intense din unele orașe ale Ucrainei, inclusiv Mariupol și Odesa, două orașe portuare importante din punct de vedere strategic, au distrus site-uri industriale și au făcut extrem de dificil exportul de mărfuri din regiune. Dependența industriei de Ucraina și Rusia pentru neon a fost „foarte mare din punct de vedere istoric”, între 80% și 90%.. Dar din 2014, producătorii de cipuri au redus acest lucru la mai puțin de o treime.
Este dificil de urmărit prețul neonului și al altor gaze, deoarece majoritatea sunt tranzacționate prin contracte private pe termen lung. Dar Techcet estimează că prețurile contractelor de neon au crescut deja de cinci ori de la invazia de la începutul acestui an și vor rămâne la acele niveluri ridicate pe termen scurt.
Țările se luptă acum pentru a-și consolida capacitatea de fabricare a cipurilor după doi ani care le-au lăsat expuse brutal la volatilitatea lanțurilor globale de aprovizionare. Intel s-a oferit să ajute guvernul SUA cu planul său, iar la începutul acestui an a anunțat că va investi 20 de miliarde de dolari în două noi fabrici. Anul trecut, Samsung s-a angajat, de asemenea, să construiască o unitate de 17 miliarde de dolari în Texas.
Mai multă producție de cipuri se va traduce probabil într-o cerere mai mare pentru gaze nobile. În condițiile în care Rusia amenință că își va reduce exporturile, China ar putea fi un mare beneficiar. Are cea mai mare și cea mai nouă capacitate de producție. Din 2015, țara a investit în propria sa industrie de semiconductori, inclusiv în echipamentele necesare pentru a separa gazele nobile de alte produse industriale. China este acum un exportator net al acestor gaze și pretinde că se bazează pe sine.
Cererea mondială de gaze nobile se va concentra probabil pe China iar aceasta va obține un preț bun pentru produs.
