Atlas zace nemișcat în poziția culcat pe covorașele de gimnastică întrepătrunse. Singura coloană sonoră este vâjâitul unui motor electric. Nu este chiar liniștit, dar nu este nimic în comparație cu trepidațiile hidraulice ale strămoșilor săi.
În timp ce camera se deplasează în jurul spatelui robotului, picioarele acestuia se îndoaie la genunchi. Este o mișcare naturală, la început, înainte de a trece într-un tărâm straniu, ca ceva desprins dintr-un film cu Sam Raimi. Robotul, care părea să fie întins pe spate, și-a schimbat efectiv poziția cu această rotație inteligentă a picioarelor.
Când Atlas se ridică complet în picioare, o face cu spatele la cameră. Acum, capul se rotește la 180 de grade, înainte ca trunchiul să-i urmeze exemplul. Acesta stă în picioare pentru o clipă, oferind camerei prima vedere clară a capului său – o lumină inelară care formează perimetrul unui ecran perfect rotund. Încă o dată, trunchiul urmează capul la 180 de grade, în timp ce Atlas se îndepărtează de cameră și iese din cadru.
La o zi după ce a retras versiunea hidraulică a robotului său umanoid, Boston Dynamics tocmai a anunțat că – la fel ca Bob Dylan înaintea sa – Atlas tocmai a devenit electric.
Ritmul este rapid, pașii încă puțin sacadat – deși este semnificativ mai fluid decât mulți dintre noii umanoizi comerciali cu care am făcut cunoștință în ultimii doi ani. În orice caz, mersul aduce aminte de încrederea nerușinată a lui Spot, vărul lui Atlas, a cărui ramură din arborele evolutiv s-a bifurcat de la umanoizi cu câteva generații în urmă.
Noul Atlas
Noua versiune a robotului este practic de nerecunoscut. A dispărut trunchiul greoi din partea superioară, picioarele arcuite și armura placată. Nu există cabluri expuse nicăieri pe noul schelet mecanic zvelt. Compania, care s-a ferit timp de decenii de plângerile reacționare privind robopocalipsa, a optat pentru un design mai blând și mai delicat atât față de originalul Atlas, cât și față de roboți mai contemporani precum Figure 01 și Tesla Optimus.
Estetica noului robot se apropie mai mult de cea a lui Digit de la Agility și Apollo de la Apptronik. Robotul cu cap de semafor are un design mai blând, mai caricatural. Este „All New Atlas”, potrivit videoclipului. Boston Dynamics a contrazis propria tendință, menținând numele de cercetare pentru un produs pe care îl va poziționa spre comercializare. SpotMini a devenit Spot. Handle a devenit Stretch. Deocamdată, însă, Atlas este tot Atlas.
„S-ar putea să revizuim acest lucru atunci când vom fi cu adevărat pregătiți să construim și să livrăm în cantitate”, a declarat directorul executiv al Boston Dynamics, Robert Playter, pentru TechCrunch. „Dar cred că, pentru moment, menținerea brandingului merită”.
Declarația executivului trădează stadiile încă incipiente ale proiectului. Conform calendarului actual al Boston Dynamics, Atlas-ul electric începe testele pilot la instalațiile Hyundai la începutul anului viitor, iar producția completă va avea loc peste câțiva ani.
„Vom face experimente cu Hyundai la fața locului, începând de anul viitor”, spune Playter. „Avem deja echipamente de la Hyundai la fața locului. Lucrăm la asta de ceva timp. Pentru ca acest lucru să aibă succes, trebuie să ai mult mai mult decât tehnologie cool. Trebuie să înțelegi cu adevărat acel caz de utilizare, trebuie să ai suficientă productivitate pentru ca investiția într-un robot să merite”.
O schimbare de 180 de grade
Ceea ce frapează cel mai mult la cele 40 de secunde ale teaserului „All New Atlas” sunt mișcările robotului. Acestea ne reamintesc că, pentru a construi un robot umanoid, nu este necesar ca robotul să fie cât mai uman posibil. Așa cum ne-a atras atenția un investitor cu ani în urmă, miliarde de ani de evoluție nu ne-au făcut pe noi, oamenii, mașini perfecte. Dacă vom crea mașini după chipul și asemănarea noastră, de ce să nu construim unele care pot face lucruri pe care noi nu le putem face?
„Am construit un set de actuatori personalizați, de mare putere și foarte flexibili la majoritatea articulațiilor”, spune Playter. „Aceasta este o gamă uriașă de mișcare. Asta chiar împachetează puterea unui atlet de elită în acest pachet mic, iar noi am folosit acest pachet în tot robotul.”
Un lucru care merită reținut în timp ce vizionați imaginile este faptul că Boston Dynamics și-a făcut un nume de-a lungul a zeci de ani de videoclipuri virale. Adăugările recente la canon sunt la fel de susceptibile de a prezenta mișcările de dans ale unui ‘robot ca și ceva cu adevărat util într-un cadru industrial. Din acest motiv, este dificil de disociat ceea ce compania a considerat a fi funcționalitate reală și ceea ce este doar o mică demonstrație.
De exemplu, pornirea în poziția culcat pe spate este o oportunitate de a prezenta acel truc grozav cu piciorul de crab inversat – dar este și practic. Așa cum Boston Dynamics a fost mai mult decât fericită să arate în videoclipul de adio al Atlasului hidraulic, căderea face parte din muncă – la fel și ridicarea. Adevărul este că majoritatea roboților industriali actuali au nevoie de intervenția omului atunci când dau greș. Pe de altă parte, un robot care poate pur și simplu să se descurce singur și să se întoarcă la lucru reprezintă un mare câștig pentru productivitate.
De asemenea, capacitatea sistemului de a se întoarce într-o clipă contribuie considerabil la potențialul său de productivitate. Aceasta ne amintește de demonstrațiile Digit de la Agility (compania este, în special, singura de acest gen care face demonstrații de sisteme la această scară), în care un robot merge până la un raft, se întoarce, merge până la banda transportoare, se întoarce și se întoarce. Înmulțițiți această sarcină de sute – sau chiar mii – de ori pe zi și începeți să vedeți valoarea reducerii numărului de secunde prețioase.
„Va fi capabil de un set de mișcări pe care oamenii nu le pot face”, explică Playter. „Vor exista utilizări foarte practice pentru asta”.
Reducerea semnificativă a razei de întoarcere a robotului este, de asemenea, importantă în spațiile înguste. Nu uitați, aceste mașini sunt menite să fie soluții brownfield – adică sunt concepute pentru a fi conectate la fluxurile de lucru existente în spații existente. O manevrabilitate sporită ar putea însemna, în cele din urmă, diferența dintre a lucra într-un cadru și a fi nevoit să refaceți amenajarea.
Mâinile nu sunt noi pentru acest videoclip, ele apărând anterior pe modelul hidraulic. Cu toate acestea, ele reprezintă, de asemenea, decizia companiei de a nu se baza în totalitate pe designul uman ca forță călăuzitoare. Aici, diferența este la fel de simplă ca și opțiunea pentru trei degete, în loc de patru la efectorii finali.
„Există atât de multă complexitate într-o mână”, spune Playter. „Când te lovești de lume cu actuatori, trebuie să fii pregătit pentru fiabilitate și robustețe. Așadar, am proiectat acestea cu mai puțin de cinci degete pentru a încerca să le controlăm complexitatea. Continuăm să explorăm generații din acestea. Ne dorim o prindere flexibilă, care să se adapteze la o varietate de forme cu o detecție bogată la bord, astfel încât să înțelegi când ești în contact.
Pe plan intern, cel mai controversat aspect al designului ar putea fi capul. Ecranul mare și rotund are nuanțe de oglindă cosmetică.
„A fost unul dintre elementele de design asupra căruia ne-am frământat destul de mult”, spune Playter. „Toți ceilalți aveau un fel de formă umanoidă. Am vrut să fie diferit. Vrem să fie prietenos și deschis. Oferă o paletă pentru un afișaj. Bineînțeles, există senzori îngropați acolo, dar și forma este cu adevărat menită să indice o anumită prietenie. Acest lucru va fi important pentru a interacționa cu aceste lucruri în viitor.”

Peisajul s-a schimbat dramatic în deceniul care a trecut de la introducerea Atlasului hidraulic. Atlasul electric are destul de multă companie, sub forma roboților umanoizi de la Figure, Apptronik, Tesla și 1X, printre alții.
„Pentru noi, în mod evident, a existat un aflux uriaș de interes. Cred că acest aflux a fost motivat de trei evenimente. Boston Dynamics a fost achiziționată [de Hyundai] pentru aproape un miliard de dolari. Asta a cam trezit pe toată lumea ca și cum ar fi spus: „whoa, există o cale de ieșire”. Faptul că Tesla și-a exprimat interesul pentru producție a validat într-un fel lucrurile pe care le făceam de mult timp. Apoi, apariția inteligenței artificiale ca instrument care să ne ajute să ne ocupăm de generalitate face ca toate acestea să fie fezabile. Am avut răbdare să anunțăm, pentru că am vrut să facem suficiente cercetări pentru a înțelege că putem rezolva problemele de manipulare și să fim încrezători într-o nouă generație de mașini.
În ciuda avansului mare al Boston Dynamics în materie de umanoizi, Playter spune că firma a reușit să pună la punct prima construcție a noului robot în jurul Crăciunului 2023. Înainte de aceasta, lucra la multe dintre cele mai complexe probleme în cadrul simulării.
Săptămâna aceasta, se pare că, în sfârșit, compania este pregătită să înceapă să arate ce poate face robotul – sau, cel puțin, primele etape ale ceea ce plănuiește cu sistemul.
Inteligență generală
Un lucru pe care îl poți spune cu siguranță despre Elon Musk este că tipul face promisiuni mari. În primele zile de expunere publică a lui Optimus, când „robotul” Tesla părea a fi puțin mai mult decât un om îmbrăcat în spandex, executivul a vorbit despre un sistem care putea face totul. Optimus ar putea să lucreze toată ziua în fabrică, să vă facă cumpărăturile și apoi să vă pregătească cina. Acesta este visul, nu-i așa?
Adevărul este, bineînțeles, unul construit în jurul pașilor mici. Este posibil ca firmele de robotică să discute deja despre „umanoizi de uz general”, dar sistemele lor se extind pe rând. Pentru cei mai mulți, aceasta înseamnă mutarea încărcăturilor utile din punctul A în punctul B. Cu toate acestea, utilizarea reală a factorului de formă va necesita o inteligență mai generalizată.
Se pare că modelul magazinului de aplicații ar putea prezenta cea mai clară cale în acest sens. La urma urmei, accesul dezvoltatorilor a reprezentat o mare parte din creșterea setului de caracteristici al Spot. Cu toate acestea, Playter spune că Boston Dynamics nu va adopta această abordare cu Atlas.
„Cu siguranță vom viza o aplicație proprie și nu vom construi o platformă”, spune el. Experiența noastră este că, pentru a avansa rapid, trebuie să ne concentrăm asupra unei aplicații și să rezolvăm problemele – și nu să presupunem că altcineva le va rezolva în locul nostru. Cred că inteligența artificială este o piesă esențială aici. Pentru a susține generalitatea sarcinilor va fi nevoie și va fi întărită cu tehnici de IA.”
Compania a deschis recent accesul dezvoltatorilor la algoritmul de învățare prin întărire al Spot. Această activitate va fi fundamentală pentru setul de competențe în creștere al Atlas.
Pentru a avea succes, explică Playter, umanoizii trebuie să iasă din cutie.
„Cred că se poate face acest lucru cu atât de mulți alți roboți”, spune el. „Humanoizii trebuie să fie capabili să susțină o generalitate uriașă de sarcini. Aveți două mâini. Vrei să fii capabil să ridici forme geometrice complexe și grele pe care un simplu culegător de cutii nu le-ar putea ridica – și trebuie să faci sute de mii de astfel de lucruri. Cred că robotul cu o singură sarcină este de domeniul trecutului. Întinderea este una dintre ultimele aplicații în care poți avea un robot care doar să se deplaseze în jurul cutiilor și să funcționeze.”
Dacă nu sunt cutii, care va fi sarcina noului Atlas în cadrul expoziției Hyundai? Răspunsul poate fi găsit într-un videoclip postat de companie în luna februarie, în care se vede versiunea hidraulică a robotului interacționând cu asamblatorii de mașină – componentele Hyundai la care Playter a făcut aluzie mai devreme.
„Istoria noastră îndelungată în domeniul mobilității dinamice înseamnă că suntem puternici și că știm cum să găzduim o sarcină utilă grea și să menținem o mobilitate extraordinară”, spune el. „Cred că acesta va fi un factor de diferențiere pentru noi, fiind capabili să ridicăm lucruri grele, complexe, masive. Acest asamblator din videoclip cântărește probabil 25 de kilograme. Vom lansa mai târziu un videoclip ca parte a acestui întreg efort care va arăta un pic mai multe sarcini de manipulare cu obiecte din lumea reală pe care le-am făcut cu Atlas. Sunt încrezător că știm cum să facem această parte și nu am văzut încă pe alții făcând acest lucru.”